Mechoulam (85 éves) visszaemlékszik egyik napjára a 60-as évek elején Izraelben, ahogy buszon igyekezett Tel-Avivból Rehovotba, ahol a Weizmann Tudományos Intézetben dolgozott. Emlékszik, azt gondolta magában: A buszon senki sem vette észre az öt kilogramm "kiváló csempészett libanoni hasis táskából áradó szagát," mondta egy 2007-es interjúban. Az anyagot valójában a rendőrségtől kapta ajándékba.
Fiatal kutatóként lenyűgözte a biológia és a kémia, és Mechoulam kérte, hadd tanulmányozhassa a kannabiszt, a gyakori de mégis kevéssé ismert növényt, melyet több száz éve használtak a gyógyításban és a rekreációban. Tudva azt, hogy a rendőrség általában elégeti a csempészett hasist, megkérdezte a Weizmann Intézet igazgatóját, hogy ismer-e valakit a rendőrségnél, aki a kutatásaihoz hajlandó lenne anyagot kínálni. Az igazgató, aki alig ismerte Mechoulamot, felhívta a rendőrséget, és meggyőzte őket, hogy adjanak a "megbízható" fiatal tudósnak egy kis füvet.
A Tel Avivból megtett első útja után Mechoulam megtudta, hogy ő és a rendőrség nyomozó ágának vezetője is több különböző törvényt sértett meg akaratlanul. De tekintettel arra, hogy fiatal kutató volt, megúszta egy egyszerű bocsánatkéréssel. "Azóta már több mint 40 éve szerzem be a hasist a rendőrségtől," - mondta Mechoulam.
Idén áprilisban az izraeli tudós életműdíjat kapott a CannMed 2016 kannabionid gyógyszer konferencián a Harvard Orvostudományi Egyetemen. (1) A valójában halk szavú könyvmoly vegyész nyilvánvalóan kiérdemelte ezt a díjat. 1964-ben két kollégájával, Yehiel Gaonival és Haviv Ederyvel együtt fedezte fel a THC-t, és érthetővé tett más kémiai vegyületet vagy "kannabionidot" (Mechoulam alkotta meg a kifejezést), melyek a kannabisz növényben és az emberi testben fordulnak elő.
Mechoulam Szófiában, Bulgáriában született 1930-ban egy jómódú szefárd zsidó családban. Apja orvos volt és a Szófiai Zsidó Kórház vezetője, aki később túlélte a holokausztot. Német oktatásban részesült anyja szintén nagyban hozzájárult Mechoulam neveltetéséhez. Kelet-Európa kellemes hely volt, miközben Hitler még csak egy "tébolyult érdekesség" volt, de mire a 2. Világháború kitört, Mechoulam családja faluról falura költözött, mivel az antiszemita törvények szinte elviselhetetlenné tették az életüket. 1949-ben Izraelbe költöztek. "A kutatás édes ízébe először a hadseregben kóstoltam bele," - mondta Mechoulam az izraeli védelmi erőknél végzett rovarölő kutatásokban betöltött szerepéről. "A kutatás függetlensége egy olyan függőség lett, amiből nem akartam kigyógyulni."
A kannabisz aktív összetevői ismeretlenek voltak, amikor elkezdte kutatni. A petroléterrel kivont "tiszta, bár olajos vegyületet" Mechoulam csoportja tetrahidrokannabinolnak nevezte el, párhuzamosan a már felfedezett nem pszichotróp vegyülettel, a kannabidiollal (CBD) együtt. A THC és a CBD esetében bebizonyosodott, hogy alkalmazhatók a rák, az epilepszia, a krónikus fájdalom, a szorongás, a HV/AIDS és sok más betegség kezelésére.
Három évtizeddel később a 90-es években Mechoulam endogén kannabionidokat azonosított, melyek együttműködnek a szervezet endokannabionid rendszerével, szabályozva számos élettani funkciót. Az egyik ilyen endokannabinoidot "anandamid"-nal nevezték el, a "legfőbb öröm" szanszkrit szavai után. "Akkor úgy hittük - és még most is hisszük -, hogy az endokannabionid rendszer fontos szerepet játszik az érzelmek kialakulásában," - mondta Mechoulam.
Azóta diplomás kurzusokat tart a Héber Egyetemen Jeruzsálemben. (2) Diákjai között megtalálhatók világi zsidók, muzulmánok és keresztény arabok is. "Valójában jól tudnak együttműködni. Ez egy tragédia, hogy az izraeliek és a palesztinok nem boldogulnak együtt, ahogy a diákjaim. Amit tanítok, annak nincsenek meghatározott határai," - mondta Mechoulam, aki kémiát és biológiát is tanít.
Mechoulam 1982-ben azt mondta, ha a kannabisz legális lenne, akkor a gyógyszerek 10-20 százalékát helyettesíthetné. A világ számos országa mellett az Egyesült Államokban már 25 államban törvényes az orvosi kannabisz használata, és azt reméli, hogy egyre szélesebb körben válik részévé a hagyományos orvoslásnak. "Életem legnagyobb részét ezen hihetetlen növény titkainak megfejtésével töltöttem," - mondta Mechoulam. "A növénnyel kapcsolatban végzett közös munka jelentős fiziológiai rendszer, az endokannabionid rendszer azonosításához vezetett mára, amely úgy tűnik, hogy érintett számos emberi betegségben."
(1) - http://www.businesswire.com/news/home/20160315006546/en/Dr.-Raphael-Mechoulam
(2) - https://medicine.ekmd.huji.ac.il/en/publications/researchersPages/pages/raphaelm.aspx/