Elismert pénzemberként Madoff több ezer befektetőt győzött meg arról, hogy adják neki megtakarításaikat, miközben hamisan ígért folyamatos nyereséget. 2008 decemberében kapták el és 11 rendbeli csalással, pénzmosással, hamis tanúzással és lopással vádolták meg.
Madoff 65 milliárd dollárral verte át a befektetőket és maradt észrevétlen évtizedeken keresztül.
Madoff az úgynevezett Ponzi-sémát (piramisjáték) használta, amely szokatlanul magas hozam garantálásával csábította a befektetőket. A név Charles Ponzitól származik, aki a befektetések 50 százalékos megtérülését ígérte mindössze 90 nap alatt.
A Ponzi rendszert egy központi szereplő működteti, aki az új, beérkező befektetők pénzét használja, hogy kifizesse az ígért visszatérítést a régieknek. Ez teszi a műveletet látszólag jövedelmezővé és törvényessé, bár tényleges nyereség nem jön létre. Eközben a rendszer mögött álló személy zsebre teszi az extra pénzt, vagy arra használja, hogy kiterjessze a műveletet.
Annak elkerülése érdekében, hogy túl sok befektetőnek kelljen visszafizetni a "nyereséget," a Ponzi rendszer arra ösztönzi őket, hogy maradjanak a játékban, és keressenek még több pénzt. Az alkalmazott "befektetési stratégiák" homályosak és/vagy titkosak, amiről a működtetők azt állítják, hogy a vállalkozásuk megvédése érdekében van szükség. Majd csupán annyit kell tenniük, hogy elmondják a befektetőknek, hogy mennyi pénzt csináltak időnként anélkül, hogy ténylegesen fizetnének nekik.
A Ponzi-sémák általában nem igazán tartósak. A rendszer végül szétesik azután, hogy 1) az üzemeltető fogja a megmaradt befektetett pénzt és megszökik, 2) egyre nehezebb új befektetőket találni, vagyis a pénz áramlása elhal, 3) túl sok meglévő befektető kezd kilépni és kéri, hogy fizessék ki.
Madoff esetében a helyzet akkor kezdett gyorsan romlani, amikor az ügyfelek összesen 7 milliárd dollárnyi hozamot követeltek vissza. Madoff balszerencséjére mindössze 200-300 millió dollárja maradt, amit visszaadhatott.
A másik ok, amiért Madoffnak olyan hosszú ideig sikerült észrevétlennek maradnia (több bejelentés ellenére a Ponzi rendszerrel kapcsolatos gyanú miatt), mivel Madoff jártas és aktív tagja volt a pénzügyi ágazatnak. Saját árjegyző cégét 1960-ban indította el, és segített elindítani a Nasdaq tőzsdét is. Ott ült az Országos Értékpapír-kereskedők Szövetségében, és értékpapírokkal kapcsolatos tanácsokat adott az Értékpapír és Tőzsdebizottságnak.
Madoff igazából 20 milliárd dollárral lógott meg, bár papíron 65 milliárd dollárral semmizte ki ügyfeleit. Persze ez nem vigasztalja azt a több ezer befektetőt, akiknek listája itt olvasható: http://online.wsj.com/public/resources/documents/madoffclientlist020409.pdf
A 150 évnyi börtönbüntetés inkább szimbolikus mint szó szerinti, amit más ítéletek is követtek a Madoff rendszerrel kapcsolatban. 2014-ben Madoff öt alkalmazottját találták bűnösnek a Ponzi rendszerben történt részvételük miatt. Legutóbb Madoff könyvelőjét és ügyvédjét vonták felelősségre, akik akár 30 év börtönbüntetéssel is kénytelenek szembenézni.