A 240 kilométer átmérőjű Psyche kisbolygó a Mars és a Jupiter közötti aszteroida övezetben található, és szinte teljes egészében vasból és nikkelből áll.
Jelenlegi piaci árakon egy ilyen aszteroida, amely valóban egyedülálló tárgy a naprendszerünkben, a becslések szerint 10 trillió dollár (10 000 000 000 000 000 000 vagy 10¹⁸) értékű. Vagyis akkor, ha sikeresen orbitális pályára vontatnák, majd bányászhatnák azt (és persze ha találnak valakit, aki mindent megvenne). Összehasonlításképpen, az egész globális gazdaság több mint 74 billiárd (10¹⁵) dollárt ér.
"Kihívás elé állítottuk a misszió tervezőcsapatát, hogy vizsgálják meg, hogy egy korábbi indulási dátum hatékonyabb pályát jelentene-e a Psyche aszteroidához, és nagyszerű úttal álltak elő," - mondta Jim Green, a Bolygótudományi Részleg igazgatója a NASA központjában, Washingtonban , írta a NASA egy sajtóközleményben. (1)
"Ez lehetővé teszi számunkra, hogy eleget tehessünk tudományos célkitűzéseinknek, méghozzá korábban és alacsonyabb költségek mellett," - tette hozzá.
A misszió eredeti indításának időpontja 2023 volt 2030-ra tervezett érkezéssel. Az új pálya azonban 2022 nyarán már lehetővé teszi az indulást, és 2026-ban érkezik az aszteroida övbe.
A galaktikus rövidités kulcsa az, hogy a tervezett Föld körüli gravitációs lendületet elhagyják, illetve a tudós csapat rájött, hogyan kell elkerülni a lassulást vagy a gravitációs vonzást a Naphoz túl közel elhaladva.
"A legnagyobb előny a kitűnő pálya, amely kb. kétszer gyorsabbá és költséghatékonyabbá tesz minket," - mondta Lindy Elkins-Tanton, az Arizonai Állami Egyetem kutatója.
A NASA csapata körében elterjedt a spekuláció, hogy az aszteroida valójában egy bolygó megszilárdult magja.
A kaliforniai Palo Alto-ban a Space Systems Loral (SSL) által épített Psyche missziós hajót is továbbfejlesztették. Az eredeti terv helyett, amelynek négyszögletes napelemei voltak egyenes vonalban a hajó mindkét oldalán, az új napelemek hatalmas x-alakú formát kaptak.
"A napelemek méretének növelésével az űrhajó képes lesz arra, hogy támogassa a frissített küldetés nagyobb sebességi igényeit," - mondta Steve Scott, a Psyche program menedzsere.
A Psyche űrhajó része a NASA Discovery Programjának, egy sor alacsony költségvetésű, nagymértékben összpontosított robotos űrmissziónak, amelyek feltárják a Naprendszer működését. A Psyche küldetés csak egy része a felfedezésnek, de valójában nem fogja ezt a hatalmas fémgömböt visszahozni a Földre.
Pontosabban, a misszió meg fogja vizsgálni, hogy a Psziché vajon tényleg egy korai bolygó magja, illetve, hogy mennyi idős, és hogy a Föld magjához hasonló módon alakult-e ki, és milyen a felszíne.
(1) - https://www.nasa.gov/feature/jpl/nasa-moves-up-launch-of-psyche-mission-to-a-metal-asteroid