Az Arab-sivatagban egy régmúlt folyó szélén egy homokkő sziklájába vésve egy férfi feszíti ki az íját, miközben éppen vadászik. A vadász 13 kutya kíséretében látható, mindegyiknek saját jelzése van, és két állatnak a nyakától vonalak futnak a férfi derekáig.
A vésetek valószínűleg több mint 8000 évre nyúlnak vissza, ami a kutyák legkorábbi ábrázolását jelenti. És ezek a vonalak valószínűleg pórázok, ami azt sugallja, hogy az emberek évezredekkel korábban elsajátították a kutyák idomításának és irányításának a művészetét, mint azt eddig gondoltuk.
"Ez egy igazán elképesztő dolog," - mondja Melinda Zeder, a Smithsonian Intézet Nemzeti Természettudományi Múzeumának archeozoológusa Washingtonban. "Ez az egyetlen igazi ábrázolása az embernek, aki az ősi kutyákat vadászatra használta." Ugyanakkor figyelmeztet arra, hogy több munkára van szükség ahhoz, hogy megerősítsék mind a ábrázolás korát, mind a jelentését.
A vadászatot bemutató jelenet Shuwaymis-ből származik, egy északnyugati dombvidékről Szaúd-Arábiában, ahol az évszakos esőzések során folyók jöttek létre, amely lehetővé tette, hogy sűrű növényzet alakuljon ki. Az elmúlt 3 évben Maria Guagnin, a jénai Max Planck Humántörténeti Tudományos Intézet régésze Németországban - a szaúdi turisztikai és nemzeti örökséggel foglalkozó bizottsággal együttműködve - segített több mint 1400 sziklaművet katalógusba gyűjteni, amelyek közel 7000 állat és ember ábrázolást tartalmaznak Shuwaymis-ben és Jubbah-ban, amely egykor kilátással rendelkezett mintegy 200 kilométerre északra, amit egyszer tavak tarkítottak. (1)
Körülbelül 10000 évvel ezelőtt vadászó-gyűjtögetők érkeztek - vagy talán visszatértek - a régióba. A legrégebbinek tűnő képek, melyek ebből az időből származnak, formás nőket ábrázolnak. Aztán kb. 7000-8000 évvel ezelőtt az emberek pásztorok lettek, amit a Jubbah-nál talált állati csontok bizonyítanak; ez valószínűleg akkor volt, amikor a szarvasmarhákról, juhokról és kecskékről készült ábrázolások kezdtek megjelenni a képeken. Közöttük pedig - a nők fölött és az állatállomány alatt a kőbe faragva - láthatók az ősi vadászkutya ábrázolások: 156 Shuwaymis-ben és 193 Jubbah-ban.
Mindegyik közepes méretű, fülét hegyező, rövid orrú és kunkorodó farkú, melyek a háziasított kutyák jellemzői. Bizonyos jelenetekben a kutyák vad szamarakkal néznek szembe. Más ábrázolásokban kőszáli kecskék és gazellák nyakát és hasát harapják. És több ábrázolás esetén egy olyan emberhez vannak kötve, aki íjjal és nyíllal van felszerelkezve.
A kutatók nem tudták közvetlenül meghatározni a képek korát, de a faragás sorrendje, a sziklák eróziója és a pásztorkodásra történt áttérés alapján "a kutya ábrázolások kora legalább 8000 és 9000 év között van," - mondja Guagnin. Ezek talán még régebbiek lehetnek azoknál a kutya ábrázolásoknál, melyeket a mintegy 8000 évvel ezelőtt készült iráni fazekas festményeken találtak és amelyeket eddig a legidősebbnek véltek. (2)
"Amikor Maria megmutatta a szikla ábrázolásokról készült képeket és megkérdezte tőlem, hogy jelentenek-e valamit, akkor elvesztettem a fejemet," - mondja Angela Perri társszerző, a németországi Max Planck Evolúciós Antropológiai Intézet állatgyógyász-kutatója Lipcsében. Perri világszerte tanulmányozta az ősi kutyák csontjait és azzal érvel, hogy a korai kutyák rendkívüli fontossággal bírtak a vadászatok során. "Egymillió csont sem fogja elárulni, amit ezek a képek mutatnak nekem," - mondja. "Ez egy YouTube videóhoz áll a legközelebb."
Az ábrázolások nagyon hasonlítanak a mai kánaán kutyákra, mondja Perri, egy többnyire elvadult fajtára, amely a Közel-Kelet sivatagait járta. Ez azt jelezheti, hogy ezek az ősi emberek olyan kutyákat tenyésztettek, amelyek alkalmazkodtak a sivatagi vadászathoz, jelentette a kutató csapat az Antropológiai Régészet című folyóiratban megjelent tanulmányban. Vagy az emberek akár az arab farkasoktól függetlenül is háziasíthatták ezeket a kutyákat, miután másutt már háziasították, ami valószínűleg 15000 és 30000 évvel ezelőtt történt. (3)
Bár Melinda Zeder megjegyzi, hogy a metszetek nem lehetnek olyan régiek, mint amilyennek tűnnek. A kronológia megerősítéséhez a tudósoknak össze kell kapcsolniuk a képeket egy korban jól meghatározott régészeti lelőhellyel - ez egy kihívás, mert "a régészeti feljegyzések ebben a régióban eléggé hiányosak".
Paul Tacon, a Gold Coast-i Griffith Egyetem régésze Ausztráliában egyetért azzal, hogy "a szikla ábrázolások korának meghatározása jobbára csak becslés." De az ilyen képek közel négy évtizeden át tartó tanulmányozása alapján azt állítja: "A kronológiájuk elég megbízható".
Még ha a művészeti ábrázolás fiatalabb is, ahogy azt Guagnin és munkatársai gondolják, a pórázok bemutatása messze a legidősebb. Eddig a legkorábbi bizonyíték a kutyák pórázon tartására egy egyiptomi falfestmény, amely körülbelül 5500 éves, mondja Perri. Az arab vadászok arra használhatták a pórázokat, hogy az értékes házi kutyákat közel tartsák és védjék őket, vagy új kutyákat idomítottak. A vadász derekához kötött kutyák szabadon hagyták a vadász kezét, aki így könnyen kezelhette az íjat és a nyilakat.
Tacon ugyanakkor figyelmeztet, hogy a metszetek vonalai akár szimbolikusak is lehetnek. "Lehet, hogy csak egy köteléket ábrázolnak". Mindenesetre azt mondja, hogy az emberek és a kutyák közti kapcsolat egyértelműen erős volt, mivel a művészek úgy tűnik, hogy olyan kutyákat ábrázoltak, amelyeket valóban ismertek, és különös mintákkal jelölték őket, bemutatva az állásukat és a nemüket. "Ezek a lények nagyon fontosak voltak, kedvelt társaik."
Egy ilyen kapcsolat létfontosságú ahhoz, hogy az emberek képesek legyenek túlélni egy kemény környezetben. A kutyák elég gyorsan el tudták kapni a gazellákat és a kőszáli kecskéket az ember számára. A képek részletei arról is árulkodnak, hogy az ősi vadászok a tájra szabott stratégia alapján vadásztak, mondja Zeder. (4)
(1) - http://saudi-archaeology.com/sites/shuwaymis/
(2) - http://www.persee.fr/doc/paleo_0153-9345_2007_num_33_1_5213
(3) - http://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0278416517301174?via%3Dihub
(4) - http://www.sciencemag.org/news/2017/11/these-may-be-world-s-first-images-dogs