Egyiptomtól Kínáig az ókori világ nagy civilizációit már régóta tanulmányozzák és azonnal felismerhetők. A maja kultúrát, az egyik legtitokzatosabb ősi civilizációt sohasem tartották ekkora léptékűnek, egészen mostanáig.
A guatemalai dzsungelben végzett úttörően új távoli felmérés segítségével, amely az erdei lombkoronán átlátva képes feltérképezni az alatta lévő földet, több mint 60000 olyan korábban ismeretlen struktúrát fedeztek fel, amelyek hatalmas, összekapcsolt városok, erődítmények, farmok és utak hálózatának létezését bizonyítják.
Ezen kívül egy olyan mesterséges és irányított tájat is felfedeztek, ahol speciális gazdálkodást folytattak, amely révén a maják képesek voltak arra, hogy szinte ipari léptékben lássák el a hatalmas lakosságot élelmiszerekkel.
A régészek évtizedek óta próbálják összeszedni a sűrű dzsungelben a maja tudás darabkáit. Az áthatolhatatlan erdők által hátráltatva arra a megállapításra jutottak, hogy a maja városok nagyrészt elszigeteltek és önellátók voltak.
A guatemalai PACUNAM LiDAR (Fényérzékelés és távolságmérés) Kezdeményezés, amelyben több mint 30 tudós és régész vesz részt a világ minden tájáról a vezető tudományos intézményekből, amit a PACUNAM Alapítvány támogat és szervez, egy olyan drága technológiát alkalmazott, melynek segítségével több mint 2000 négyzetkilométernyi guatemalai erdőt mértek fel repülőgépről.
A drámaian új digitális térképek és a kiterjesztett valóság alkalmazása eredményeként a lombozat alatt fekvő tájat egyetlen fa vagy kúszónövény nélkül sikerült megjeleníteni. A felfedezések azt sugallják, hogy a korábban 1-2 milliósra becsült maja népesség lélekszáma elérhette akár a 20 milliót is, ami abban az időben Európa lakosságának a felével volt egyenlő egy nagyjából akkora területen, mint a mai Olaszország.
"Olyan, mint egy varázslatos trükk," - mondta Tom Garrison, az egyik vezető régész, aki hozzátette, hogy "A felmérés a maja régészet legfontosabb fejleménye az elmúlt 100 év során".
Ahogy a régészek megpróbálják rendszerezni a maja civilizáció összetettségéről és kiterjedtségéről szerzett adatokat, azt is igyekeznek kideríteni, hogy ki volt felelős egy ilyen hatalmas társadalom irányításáért.
A kutatók végül feltárják, hogy egy titkos királyi dinasztia emelkedett fel, melyet a Kígyókirályok néven ismertek, akik hódítás, házasság és bábkirályok révén uralták a maja világot. Amíg a szakértők nem tudták megfejteni a maja feliratokat, a Kígyókirályok teljesen ismeretlenek voltak. Most a bizonyítékok azt mutatják, hogy hatalmuk kiterjed Mexikótól és Belize-től egészen Guatemaláig. 562-ben pedig meghódították Tikalt, a legnagyobb maja várost.
Tikal egy népszerű idegenforgalmi célpont és a maja világ egyik legtöbbet tanulmányozott városa, amely most új fényben tűnik fel, mivel a LiDAR felmérés egy korábban ismeretlen piramist fedezett fel a város közepén. A régészek sokáig természetes tereptárgyként tekintettek rá, de úgy tűnik, hogy ez a legfontosabb felfedezés Tikal központjában hosszú évtizedek óta.
Emellett a LiDAR adatok szerint a város 3-4-szer nagyobb, mint korábban gondolták. Tikal külvárosában és számos más helyszínen a LiDAR adatai kiterjedt védelmi strultúrákat és erődítményeket tártak fel, amelyek alátámasztják azt a radikálisan új elméletet, miszerint a maják nagyszabású háborúkat folytattak.
Francisco Estrada-Belli, a National Geographic felfedezője és a kezdeményezésben résztvevő vezető régészek egyike közel két évtizedig vizsgálta az ősi maja Holmul városát, és bizonyítékokat talált a Kígyókirályok örökségére. Egy kőbe vésett hatalmas fríz és a város piramisának mélyén feltárt királyi sír alapján nyomokat talált egy hetedik századi királyra és királynőre, és arra, hogyan illeszkedtek bele a Kirgyókirályok hatalmas dinasztiájába.
A város körüli mocsaras völgyben a LiDAR adatokat felhasználva mutatja be, hogy több ezer hektárnyi földterületet csapoltak le, öntöztek és alakítottak mezőgazdasági területté valami egészen megdöbbentő léptékben. A 20 kilométer hosszú terület olyan gazdaságokkal volt tele, amelyek képesek voltak élelemmel ellátni Tikal egész környékét.
"Vannak olyan városok, amelyekről nem tudtunk, és most felbukkannak a felmérési adatokban," - mondja Estrada-Belli. "Még további 20000 négyzetkilométernyi területet kell feltárnunk, és több száz olyan város lesz, amelyről most még nem tudunk. Ezt garantálom."