"A kezdetektől fogva nagyon hasonlít egy dombra," - mondja Jesse Casana, az amerikai Dartmouth Főiskola régésze, aki közel 10 évet dolgozott Tell Qarqur-ban, mielőtt a háború 2011-ben kitört Szíriában.
Valójában ez egy "nagy halom összeomlott kulturális törmelék," - mondja, amely 30 méter magas és mintegy 10 hektáros területen fekszik, ráadásul nagyjából 10 ezer éves.
"Amit teszünk, hogy megismerjük az emberiség történelmét - mindazt, ami 10 000 év alatt történt," - mondja Casana.
"Ezt a fokozatos változási folyamatot a mezőgazdaság eredetétől egészen a mai napig egy helyen találjuk meg, ami egészen figyelemre méltó."
Casana és csapata egy árkot ásott a helyszín lejtőjén, hogy hozzáférjenek a történelmi rétegekhez.
"Amit tartalmaz, az egymás után következő korok emlékei, a tetején a legfrissebb, és ahogy mélyebbre ásunk, egyre korábbiak. Az itt letelepedett emberek legkorábbi bizonyítékai egészen időszámításunk előtt 8500-ig nyúlnak vissza.
A legutóbbi emlékek a tetején a mameluk korszakra datálhatók körülbelül a 15. századra, és többé-kevésbé minden régészeti korszak képviselteti magát, és úgy tűnik, hogy senki sem maradt ki belőle."
Tell Qarqur stratégiai helyen található, egy kiemelkedő halom, amely az Orontész folyó völgye felett uralkodó látványt nyújt. A közelben i.e. 853-ban egy nagy csata zajlott le, amikor III. Sulmánu-asarídu király asszír erői legyőzték az ellenséges szövetséget. Így nem meglepő, hogy öt évvel ezelőtt Tell Qarqur egy modern harctérré változott.
Casana azonban kevésbé aggódott Tell Qarqur miatt, annál inkább a helyi szíriai családokért, akik évek óta dolgoztak az ásatásokon, és akikkel barátok lettek.
"A régészekről szóló beszámolók sokszor nem tükrözik azt a gyakran nagyon személyes módot, ahogy mindennek részesévé válunk. Szíriában nagyon sokáig voltam, és nagyon sok embert ismertem meg, és a háború számomra nagyon személyes volt," - mondja.
"Rettentő furcsa volt látni, hogy milyen messze van és mégis milyen közel éreztem hozzá magamat. Láttam a falut közvetlenül a tankok mellett, és csak elképzelni tudtam, hogy mi történik az ott élőkkel."
Casana közel állt a vezető, a mukhtar családjához, a Tell Qarqurhoz legközelebbi faluban, amely szintén a Qarqur nevet viseli. A mukhtar fia vezette a régészek buszát, míg a lánya a latakiai egyetemen végzett, először fordítóként dolgozott, majd az ásatások egyikének igazgatójaként.
"Hét éven keresztül minden évben együtt dolgoztam ezekkel az emberekkel, vigyáztak a gyerekeimre, miközben ott voltam és ott vacsoráztunk a házaikban. Sok ember volt Qarqur faluból és a városból, ahol éltünk, akik régi barátok voltak," - mondja Casana.
Jesse Casana (jobbra) és egyik amerikai kollégája
A háború előrehaladtával megijedt, amikor Jisr al-Shughur városában, 5 km-re Tell Qarqurtól felütötte a fejét az erőszak.
Ezen a ponton az al-Kaida szervezete, a Jabhat al-Nusra támadást indított egy katolikus egyház ellen a faluban, ahol a régészek éltek és tárolták a leleteket. Nem lehetett megtudni, hogy mi történt a pappal és a többi lakossal.
Casanának fogalma sem volt arról, hogy mi történt az egyik gyűjteményével - egy dobozzal, amely több száz ősi juh fogat tartalmazott különböző korszakokból, amely reményei szerint sokat elárult volna a történelem során bekövetkezett környezeti változásokról és a pásztori gyakorlat fejlődéséről.
A szíriai régészeti lelőhelyek megfigyelésére Casana műholdas képeket használt. Miután éveket töltött a földön - és a föld alatt - Tell Qarqurban, most az űrből figyeli a helyszínt.
A képeken most tankok és egy katonai helyőrség látható.
"Ezek a képek meglehetősen nagy felbontásúak, így amit láthatunk, ha eléggé felnagyítjuk őket, az ásatási területemet mutatják... és, hogy körülötte a földet elbulldózerelték, hogy egyfajta U-alakú bunkert csináljanak a halom oldalában - és ezen belül láthatók a tankok."
A csapatok elkerülhetetlenül károsítják a nyílt ásatási árkokat, míg a bunkerek létrehozása súlyosan károsítja a lelőhelyeket.
Úgy tűnik, hogy 2012 novemberéig a szíriai hadsereg elhagyta a régiót a lázadó erők növekvő jelenlétének köszönhetően. A terület még ma is számos, egymással versengő lázadó csoport irányítása alatt áll, és az utóbbi időben az orosz légicsapások célkeresztjébe került a helyszín.
Beletelt egy időbe, mire Jesse friss műholdas képekhez jutott, de a legutóbbiak szerint a lépcső még mindig ott van, és talán az egyik legszebb lelet is - egy mozaik, amely egy ugró gazellát és egy lovat ábrázol.
"Valójában a ló fejét levágták, így csak a ló hátsó része volt meg, amin mindannyian jót nevettünk," - mondja Casana.
Tavaly nyáron nagy megkönnyebbülésére egy e-mailt kapott a mukhtar lányától, ezt követte a bátyja telefonhívása.
"A családnak el kellett hagynia a falut, miután megszállta a szíriai katonaság, és azóta belföldi menekültekké váltak," - mondja Casana. "Azt mondták, hogy bujkálnak és körülbelül 30-an laknak egy egyszobás házban, valahol a török határ közelében." (1)
(1) - http://www.bbc.com/news/magazine-35696798