A csokoládé már 2050-re eltűnhet, ami arra késztette a Berkeley-i Kaliforniai Egyetem kutatóit, hogy együttműködjenek a virginiai székhelyű Mars vállalattal, hogy megmentsék a kakaót az eltűnéstől.
A melegebb hőmérsékletek és a szárazabb időjárási viszonyok következtében a kakaófák potenciális eltűnésének áll fenn a veszélye. A legújabb géntechnológiát, a CRISPR-t akarják alkalmazni a Kaliforniai Egyetem tudósai, hogy módosítsák a növények DNS-ét. A növény apró csemetéi képesek lennének túlélni a különböző éghajlati viszonyok között is, ha a kísérlet sikeresnek bizonyul.
A kakaó növények több millió évvel ezelőttről származnak Dél-Amerikából. A termés csak akkor képes növekedni az örökzöld esőerdő alsóbb szintjein, ha elég magas a hőmérséklet és az eső is bőséges. A kakaófák gyakran esnek áldozatul a gombás betegségeknek és az éghajlat változásának. A világ csokoládé termelésének több mint a fele jelenleg Nyugat-Afrikából, Elefántcsontpartról és Ghánából származik.
Ezek a régiók azonban hamarosan alkalmatlanná válhatnak az ellenséges környezet miatt a kakaó növények számára.
Myeong-Je Cho, egy olyan intézet növénygenomikai igazgatója, (1) amely az élelmiszereket és édességeket gyártó Mars társasággal működik együtt, és akinek a felügyelete alatt a növények átalakulnak. Ha minden jól megy, ezek az apró palánták hamarosan képesek lesznek túlélni - és virágozni - a szárazabb, melegebb éghajlaton is, ami már jelenleg is sok gazdálkodónak okoz komoly fejfájást.
Mindez az új CRISPR technológiának köszönhető, amely lehetővé teszi a DNS apró, precíz módosítását, amely korábban nem volt lehetséges. Ezeket a módosításokat már ma is használják arra, hogy a növényeket olcsóbbá és megbízhatóbbá tegyék. Ám a legfontosabb felhasználási helye a fejlődő világban lehet, ahol sok olyan növény található, amelyekre az emberek az éhezés elkerülése miatt támaszkodnak, amelyeket fenyegetnek az éghajlatváltozás hatásai, beleértve a kártevőket és a vízhiányt.
A kakaó növények bizonytalan helyzetben vannak az egész világon. Csak az esőerdők egy keskeny sávjában tudnak növekedni, körülbelül 20 fokkal az egyenlítőtől északra és délre, ahol a hőmérséklet, az eső és a páratartalom egész évben viszonylag állandó marad. (2)
Ám ezek a területek alkalmatlanná válhatnak a kakaó számára az elkövetkezendő néhány évtizedben. 2050-re az emelkedő hőmérséklet a mai kakaó termőterületeket több mint 300 méterrel tolhatja felfelé a hegyvidéki terepen - amelyek nagy részét jelenleg a vadon élő állatok számára tartják fenn - állítja a Nemzeti Óceán- és Légköri Igazgatóság (NOAA).
A Mars, a Snickersről leginkább ismert 35 milliárd dollárt érő vállalat tisztában van ezekkel és más problémákkal, melyek az éghajlatváltozás következtében jelentek meg.
Tavaly szeptemberben a vállalat 1 milliárd dollárt ajánlott fel a "Fenntarthatóság egy generáción belül" nevű erőfeszítés részeként, amelynek célja, hogy 2050-ig több mint 60% -kal csökkentsék a cég üzleti és ellátási láncának szénlábnyomát.
A Myeong-Je Cho-val végzett közös munka egy másik erőfeszítés. Ha minden a terveknek megfelelően alakul, akkor olyan kakaó növényeket fejleszthetnek ki, amelyek nem tűnnek el vagy rothadnak el a jelenlegi tengerszint feletti magasságokban, ami szükségtelenné teheti a farmok áttelepítését vagy más megközelítést.
Jennifer Doudna, a Kaliforniai Egyetem genetikusa - aki feltalálta a CRISPR-et - felügyeli a Marssal való együttműködést. Bár az általa felfedezett eszköz nagyobb figyelmet kapott az emberi megbetegedések felszámolása és az úgynevezett "tervezett babák" terén, Doudna úgy véli, hogy a legfontosabb alkalmazása nem az emberek, hanem az általuk fogyasztott élelmiszerek esetében lehetséges. (3)
A lelkes paradicsom kertész Doudna úgy véli, hogy eszköze mindenki számára előnyös lehet, alkalmazhatják a nagyméretű élelmiszeripari vállalatok, mind például a Mars, vagy akár a hobbi kertészek.
"Személy szerint egy olyan paradicsom fajtát szeretnék, amely hosszabb ideig marad a növényen," - mondta Doudna.
Jennifer Doudna
A Kaliforniai Egyetemen általa felügyelt kutatólaboratóriumot Innovatív Genomikai Intézetnek nevezik. Végzős hallgatóinak számos erőfeszítése arra összpontosít, hogy a CRISPR előnyeit a kisvállalkozó mezőgazdasági termelők is élvezhessék a fejlődő világban. Az egyik ilyen projekt célja, hogy megóvják a maniókát - egy kulcsfontosságú terményt, amely megakadályozza, hogy évente több millió ember éhezzen - az éghajlatváltozástól a DNS-ének átalakításával, hogy kevésbé veszélyes toxint termeljen, amit meleg hőmérsékleten tesz.
Doudna egy Caribou Biosciences nevű vállalatot hozott létre, hogy átültesse a gyakorlatba a CRISPR-t, és hogy engedélyeztesse a technológiát a DuPont Pioneer mezőgazdasági vállalat számára kukorica és gombák termesztésére.
Függetlenül attól, hogy a CRISPR-t mely területen használják először sikeresen, a technológia kulcsfontosságú eszköz lesz a technikák növekvő arzenáljában, amelyekre szükségünk van, ha azt tervezzük, hogy továbbra is szeretnénk olyan dolgokat enni, mint a csokoládé, miközben a bolygó éghajlata egyre bizonytalanabbá válik. (4)
(1) - https://innovativegenomics.org/overview/staff/
(2) - https://www.climate.gov/news-features/climate-and/climate-chocolate
(3) - https://en.wikipedia.org/wiki/Jennifer_Doudna
(4) - http://www.businessinsider.com/when-chocolate-extinct-2017-12