A kutatók egy újfajta ionhajtóművet tesztelnek jelenleg, amely levegőt "lélegzik"és egy napon segíthet az emberiségnek eljutni a Marsra és azon túl.
A jobb hajtórendszerek kulcsfontosságúak a űrbéli képességeink fejlesztése szempontjából, és az egyik legígéretesebb típus ezek közül az ionhajtás. Az ionhajtómű egy bizonyos hajtóanyagot "ionizál," leginkább xenont, vagy elektronok hozzáadásával, vagy azok eltávolításával. Ez olyan tolóerőt hoz létre, amellyel például műholdat lehet pozícióba állítani vagy űrhajót meghajtani.
Az ionhajtóművek sokkal tisztábbak, biztonságosabbak és üzemanyag-hatékonyabbak, mint a hagyományos rakétamotorok. Azonban még mindig korlátozza őket az a hajtóanyag mennyiség, amelyet képesek szállítani.
Az Európai Űrügynökség (ESA) tudósai, a lengyel QuinteScience és az olasz SITAEL űrkutatási vállalat azt remélik, hogy ezen képesek változtatni. A csapat sikeresen tesztelt egy olyan ionhajtóművet, amely a levegő-légzés elektromos meghajtás (ABEP) vagy RAM elektromos meghajtású eljárást alkalmazza. Ez azt jelenti, hogy szó szerint levegővel működik. (1)
Bár az ABEP nem új koncepció, az ESA prototípusa az első a maga nemében. Úgy működik, hogy levegő molekulákat szív fel a Föld légkörének felső részéből. Ezután ezeknek a molekuláknak elektromos töltést ad és felgyorsítja őket. Végül az ionizált molekulákat kilöki az űrbe. Ez az ionkibocsátás okozza a tolóerőt.
Számos sikeres számítógépes szimuláció után a csapat eldöntötte, hogy eljött az ideje annak, hogy a fizikai világban is teszteljék a hajtóművüket.
A csoport felálított egy vákuumkamrát a SITAEL olaszországi teszt létesítményében, hogy létrehozzák a Föld felszínétől 200 km-re található körülményeket. Egy sor teszten keresztül bebizonyosodott, hogy a csupán nitrogénből és oxigénből álló légköri keveréket képes meggyújtani a rendszer.
"Ez az eredmény azt jelenti, hogy a levegőt lélegző elektromos meghajtás már nem egyszerűen egy elmélet, hanem kézzelfogható, működőképes koncepció, amely készen áll a kifejlesztésre, hogy egy nap egy új osztályú misszió alapjaként szolgáljon," - mondta Louis Walpot, az ESA űrkutató mérnöke.
Lassú és állandó
Ez a "lélegző" hajtómű talán nem annyira erős, mint más fejlesztés alatt álló ionhajtóművek, beleértve a NASA X3-asát is, de ami erőben hiányzik belőle, azt pótolja a potenciális élettartama.
Mivel képesek a levegőből üzemanyagot létrehozni, ezek az ionhajtóművek kiterjesztik az űrben elérhető távolságokat. Egy ilyen hajtóművel felszerelt űrhajó képes egyik bolygótól a másikig utazni, ahol "feltankolhat," mielőtt folytatja az útját. Ahelyett, hogy akadály lenne, a levegő üzemanyaggá válik a számára.
Természetesen a hosszú távú utazások még mindig sokáig tartanak, de legalább képesek lehetünk arra, hogy végül eljussunk a távolabbi objektumokhoz is.
A jövőbeni hosszú távú küldetések támogatása mellett ezek a levegővel működő hajtóművek kiváló alternatívát jelenthetnek azon meghajtások helyett, amelyek jelenleg a műholdak pozícióban tartásáért felelősek. Ezek a jelenlegi rendszerek végül kifogynak a hajtóanyagból és nem képesek tovább működni, mint például az ESA Gravitációs mező- és állandó állapotú Óceánáramlat-megfigyelő (GOCE) műholdja.
Az ESA ionhajtóműve ugyanakkor csökkentheti az űrhajó súlyát is, ami állandó korlátozó tényező a kilövések számára. A GOCE műhold például 40 kilogramm xenont vitt magával hajtóanyagként. E súlycsökkentés jelentős előnyökkel járhat ezen hajtóművek esetében. (2)
(1) - http://www.esa.int/Our_Activities/Space_Engineering
(2) - https://futurism.com/esa-ion-thruster-breathes-air/