Úgy néz ki, mintha a Nap elérte volna a szoláris minimumát, és ez a vártnál korábban történt. A Nemzeti Éghajlati Adatközpont (NOAA) nemrég tette közzé a havi napciklus frissítését, amely a napfolt aktivitást mutatja 2018 márciusában. (1)
2018 márciusa volt a legkevésbé aktív hónap a napfoltok tekintetében 2009 közepe óta, a közel kilenc évvel ezelőtti állapothoz képest. Valójában az elmúlt hónapokban tapasztalható aktivitás olyan alacsony volt, hogy az megfelel az alacsony aktivitásnak, amelyet 2007 végén és 2008 elején tíz évvel ezelőtt láthattunk, amikor az utolsó szoláris minimum kezdődött.
Ha a szoláris minimum valóban megérkezett, akkor ez a ciklus csak tíz évig tartott, ami az egyik legrövidebb szoláris ciklus. De ennél is fontosabb, hogy ez egy gyenge ciklus. A múltban minden rövid ciklus aktív ciklus volt. Ez az első alkalom, hogy rövid és gyenge ciklust láttunk, mivel a tudósok az 1700-as években kezdték nyomon követni a napciklusokat az utolsó 1600-as években tapasztalt nagy minimum után, amikor szinte egyáltalán nem voltak napfoltok.
Mindazonáltal a naptevékenység hiánya folytatódik. Áprilisnak már eltelt a fele, és a legújabb SILSO grafikonon még egyetlen napfoltot nem láttunk ebben a hónapban. Egyre inkább úgy tűnik, hogy elérkezett a szoláris minimum, és ez mintegy két évvel korábban következett be a menetrendhez képest a korábbi előrejelzések alapján. (2)
A nagy kérdés továbbra is fennáll: Lehetséges, hogy egy nagyobb minimumra készülhetünk, mint az 1600-as években a Maunder-minimum alatt? Ebben a században gyakorlatilag nem voltak napfoltok. Mivel a teleszkóp feltalálása után azonnal bekövetkezett, a csillagászok nem tudták, hogy a napfoltok hiánya szokatlan jelenség, és nem tulajdonítottak neki sok figyelmet. Csak az 1700-as évek szoláris ciklusai során fedezték fel a napfoltok létezését, és így felismerték az éppen befejeződött százéves minimum rendkívüli jellegét. Sajnos azonban vége volt, és az esélye, hogy tanulmányozzák, örökre elveszett.
Így, ha egy új nagy minimum veszi kezdetét, akkor a mai naptudósok számára ez egy kivételes lehetőséget jelent. Nem csak tanulmányozhatják a Nap soha nem látott viselkedését, de képesek lesznek megtenni ezt a mai űrbe telepített megfigyelő központok segítségével. A Nap megértésének esélye soha nem volt még ennyire közeli.
Ezen kívül egy nagy minimum segítené a Föld éghajlatának jobb megismerését is. Nem igazán tudjuk, hogy a napciklusok hogyan és milyen mértékben befolyásolják a Föld éghajlatát. Bőséges bizonyíték van arra, hogy jelentős hatása van, például ilyen volt a kis jégkorszak, amely az utolsó nagy minimum során következett be, valamint a szokatlanul hideg éghajlati viszonyok, amelyek szintén a gyenge ciklusok idején következtek be a 19. és 20. század elején. A mai kifinomult eszközökkel való vizsgálatok segíthetnek megmérni, hogy pontosan mekkora a napfoltok hatása, vagy azok hiánya mennyire változtatja meg a Föld éghajlatát.
Az ilyen ismeretek megszerzése kritikus fontosságú. Annak ellenére, hogy a politikusok és aktivisták ismételten azt állítják, hogy az éghajlati tudományt manipulálják, valójában nem ismerjük jól, hogy a Föld összetett klímája hogyan működik. Számos nagyobb bizonytalansági tényező van, amelyek közül a Nap csak egyik. Még nem ismerjük a szennyezés teljes hatását, amit az éghajlat kutatók általában aeroszoloknak neveznek. Nem ismerjük a Föld felhőtakarójának teljes hatását és nem ismerjük a vulkánok teljes befolyását sem.
És még mindig nem ismerjük a légköri szén-dioxid emelkedését az emberi tevékenység miatt, különösen azért, mert ez a gáz csak alig található meg a Föld légkörében és a legkevésbé fontos globális felmelegedési komponens (a víz a globális felmelegedés legfőbb mozgatórugója).
A Nap befolyásának megértése terén mutatkozó tudásbeli hiányosságok pótlása csak egy összetevő lehet ebben a komplex tudományban, de lehet, hogy ez a legfontosabb. Remélhetőleg a következő évtizedben megtaláljuk azokat a nyomokat, amelyek megoldják ezt a tudományos detektív történetet. (3)
(1) - https://www.swpc.noaa.gov/products/solar-cycle-progression
(2) - http://www.sidc.be/silso/
(3) - http://behindtheblack.com/behind-the-black/essays