Miközben Porton Down a 100. évfordulóját ünnepli, vajon mi történik valójában az Egyesült Királyság titkos és ellentmondásos katonai kutatóbázisán belül?
Porton Down, más néven a Védelmi Tudományos és Technológiai Laboratórium, ahol a legtöbb titkos katonai kutatás koncentrálódik Angliában. Évente 500 millió font éves költségvetéssel rendelkezik, és több mint 3000 tudóst foglalkoztat. Nagy-Britanniában ez a legellentmondásosabb, leginkább félreértett, és némelyek szerint legfélelmetesebb tudományos intézmény. Bár sokan hallottak Porton Down-ról, keveseknek van ötlete arról, hogy mi is folyik odabenn.
A népszerű tudományos műsorvezető Dr. Michael Mosley örült, amikor meghívást kapott, hogy bepillantást nyerjen a kerítés mögé, és dokumentumfilmet készítsen az ott folyó kutatásról.
A több mint 28 négyzetkilométeren elterülő angol vidéken fekvő Porton Down 100 évvel ezelőtt jött létre válaszul az 1. Világháború német gáztámadásaira. A brit csapatok elleni első támadás során klórt alkalmaztak. Több ezer katona, akiknek fogalmuk sem volt róla, hogy mivel állnak szemben, súlyos kémiai égési sérüléseket szenvedett vagy a fájdalomtól haltak meg. A klórhoz hamarosan csatlakozott a mustárgáz és a foszgén.
Lord Kitchener brit hadügyminiszter azonnali választ követelt. Ez vezetett Porton Down létrehozásához. Az ott dolgozó tudósok gyorsan kifejlesztették a gázmaszkokat, és elkezdték tesztelni a németekkel szembeni hasonló gáztámadások módjait. Ennek a szemet szemért hozzáállásnak az eredménye több százezer katona és civil lakos halála és sérülése volt. Ez az egyik oka annak, hogy az 1. Világháborút olykor "a vegyészek háborújának" nevezték.
Mindez megdöbbentette a nagy világhatalmakat, ezért 1925-ben aláírták a Genfi Jegyzőkönyvet, megtiltva a vegyi fegyverek használatát - de furcsa módon a fejlesztésüket nem.
Az 1950-es években a hidegháború idején a Porton Down tudósai két új vegyi anyagot fejlesztettek ki, amelyek közül az elsőt néha még ma is alkalmazzák emberekkel szemben. Ezt CS gáznak nevezik (a férfiak nevének kezdőbetűi után, akik felfedezték), de könnygázként jobban ismert.
A könnygáz nem halálos, és a világ egyes részein tömegoszlatásra használják, de az Egyesült Királyságban akiket valaha szándékosan kitettek az anyagnak, azok brit katonák voltak a kiképzés részeként.
A CS gáz nem különösebben veszélyes, de egy másik vegyi anyag, amelyet az 1950-es években szintén Porton Down-ban fejlesztettek ki, egészen bizonyosan az. Ez egy ideggáz, az úgynevezett Venomous Agent X vagy a VX. Mint más idegi anyagok, például a szarin (először a németek az 1930-as években fejlesztették ki), még a rövid kitettség után is gyorsan görcsökhöz, bénuláshoz és halálhoz vezetnek.
Porton Down küldetése ezekben a napokban tisztán a védekezés. Azért vannak, hogy jobb módszereket alakítsanak ki a brit csapatok és a civilek elleni támadások ellen. Néhány dolog, amit csinálnak, kicsit már a tudományos fantasztikum világába tartozik.
Például a Birmingham Egyetemmel együtt olyan eszközön dolgoznak, amely képes érzékelni a kis gravitációs ingadozásokat. Abban reménykednek, hogy ez a jövőben lehetővé teszi számukra, hogy átlássanak a falakon és belássanak mélyen a föld alá.
Más, azonnali hatással járó kutatásokat is végeznek a "szintetikus biológia" használata terén olyan testpáncél létrehozása érdekében, amely még könnyebb és rugalmasabb, de amely még mindig megállítaná a golyókat. A szintetikus biológia elgondolása az, hogy ha megvizsgáljuk, hogy az állatok hogyan hoznak létre védőhéjat, akkor ez alapján mi is növeszthetünk kerámia testpáncélt.