A mi szempontunkból elég unalmasnak és egyszerűnek tűnnek, ám a növények hihetetlenül összetett szervezetek, amelyek érzékelik és reagálnak a környezetükre. Már tudjuk róluk, hogy milyen tanulási technikákat használnak a fény felé való növekedés során és az emberhez hasonló döntési folyamatokra is képesek, amikor kitalálják, hogy mikor hajtsanak ki.
Rendes körülmények között elég lassan reflektálnak a külső környezetre, ezért a MIT Media Lab kutatói segítő kezet nyújtva "kiborg növények"-et hoztak létre, amelyek egy robothoz vannak kapcsolva, hogy maguk irányítsák, merre akarnak menni.
A kutatók a kibernetikus növényüket "Elowan" névre keresztelték, és első pillantásra úgy néz ki, mint egy normál cserepes növény, amelyhez néhány kerék csatlakozik. De ez nem csak egy olyan robot, amelyet úgy terveztek, hogy keresse a fényt, hanem a növénytől kapja az utasításokat, vagyis valójában az irányítása alatt áll.
Lényegében a növények természetes elektronikus rendszerek. A leveleken és más szerveiken keresztül észlelik a fény, a hőmérséklet, az érintés, a sérülések, a nyomás és egyéb környezeti hatások változását. Ezután reagálnak ezekre az ingerekre azáltal, hogy elektromos jeleket küldenek a testükön keresztül.
Az MIT Media Lab ezeket a jeleket csapolja le elektródákkal, amelyek be vannak helyezve a növény száraiba és leveleibe. Természetes módon meglehetősen gyengék, ezért a jeleket felerősítik, mielőtt eljutnak a robothoz, és ezután a növény "kívánságai" szerint mozog.
Kísérleteik során a kutatók Elowant két lámpa között helyezték el, és persze amikor az egyiket felkapcsolták, a növény elindult felé. Ez a fajta technológia segíthet abban, hogy egészségesebbek legyenek a szobanövényeink, amelyek maguktól mozogva napfényt és vizet keresnek, vagy ha túl nagy a forróság, akkor számukra biztonságos helyre vonulnak.
A kibernetikus növények előállítása a robotok és az érzékelők építésének folyamatában is segíthet - végül is, ha a természet már tökéletesítette a napfény érzékelésére és a reagálásra szolgáló rendszert, miért kezdenénk az egészet a semmiből? Eddig a tudósok képesek voltak a virágokat érintésvezérlővé alakítani számítógépek számára és spenót leveleket robbanóanyag detektorokhoz kapcsolni.
Az alábbi videó Elowan működését mutatja be.
(1) - https://www.media.mit.edu/projects/elowan-a-plant-robot