A bolygónk mélyén a lábunk alatt egy hihetetlenül nagy ökoszisztéma rejtőzik, amelyben hemzseg az élet. Tudósok egy évtizedes együttműködésének köszönhetően most már mi is tudhatjuk, hogy hány milliárd és milliárd mikroorganizmus él kilométerekre a Föld felszíne alatt.
Munkájukat az Amerikai Geofizikai Unió éves találkozóján mutatták be, és volt az első alkalom, amikor a tudósok kiszámolták az élet ezen titokzatos kincsestárának méretét, és sokkal nagyobb számot kaptak, mint amire számítottak.
Beszámolójukban azt állítják, hogy a bolygó összes mikrobájának mintegy 70 százaléka a föld alatt él. Összességében ezek a mikrobák körülbelül 15-23 milliárd tonna szén-dioxidot reprezentálnak, ami több százszor nagyobb, mint az összes ember széntömege a felszínen.
A tudósok eddig alig kapargatták a felszínt, amikor leírták ezeket a mikroorganizmusokat. Az első eredmények azonban azt sugallják, hogy a felszín alatti élet genetikai sokfélesége hasonló lehet, vagy akár meghaladhatja az életet a felszín felett.
Ezért adták neki a "földalatti Galápagos" nevet. Azonban ne számítsunk óriás teknősökre odalenn. A baktériumok és evolúciós rokonaik az archeák, úgy tűnik, hogy uralkodóak a felszín alatt, bár a kutatók jelentős számú eukariótára is rábukkantak. Például egy dél-afrikai aranybányában 1,4 kilométeres mélységben egy eddig azonosítatlan fonálférget találtak.
"Tíz évvel ezelőtt csak néhány helyszín esetében voltak mintáink - olyan helyekről, ahol arra számítottunk, hogy életet találunk," - nyilatkozta Karen Lloyd, a Tennessee Egyetem mikrobiológiai professzora. "Nos, az ultra-mély mintavételeknek köszönhetően tudjuk, hogy mindenhol megtaláljuk őket, bár a mintavétel nyilvánvalóan csak a bioszféra végtelenül apró részét érte el." (1)
Hogy elérhetővé tegyék a megállapításaikat, a kutatók több tucat tanulmányt állítottak össze, amelyek 2,5-5 kilométeres fúrásból vett minták eredményeit tartalmazzák a Föld felszíne alatt, mind a tengerfenéken, mind a szárazföldi kontinenseken. Meglepetésükre arra is rájöttek, hogy a felszín alatti mély bioszféra majdnem kétszer akkora, mint az óceánok mennyisége.
Karen Lloyd nemrég tartott egy TED előadást arról, hogy mit is találtak a mélyben.
A nagy hő, a brutális nyomás, a sötétség és a tápanyagok hiányának ismeretében aligha számíthattak a tudósok arra, hogy a mikrobiális élet ilyen tárházát fedezik fel a mélyben. Ugyanakkor a kutatók úgy vélik, hogy ez az ökoszisztéma sok kérdést megválaszolhat a Földön található élet határait illetően, és azon túl is.
"A mély bioszféra mikrobáinak tanulmányozása során sok új ismeretre tettünk szert, de felismertük azt is, hogy mennyi mindent kell még tanulnunk a felszín alatti életről," - tette hozzá Rick Colwell, az Oregon Állami Egyetem mikrobiális ökológusa.
"Például a tudósok még nem ismerik az összes módját annak, hogy a mély felszín alatti élet hogyan befolyásolja a felszíni életet és fordítva. Most pedig csak csodálkozhatunk az anyagcsere természetén, ami lehetővé teszi az élő szervezetek túlélését a legszélsőségesebb körülmények között is a Föld mélyében."
(1) - https://www.sciencedaily.com/releases/2018/12/18
(2) - https://www.iflscience.com/plants-and-animals/sci