Egy antarktiszi tavon kísérletező tudósok meglepő felfedezést tettek, amikor a sűrű, jeges mélységbe engedett eszközük ősi élet jeleit tárta fel.
A megdöbbentő felfedezés decemberben történt, miután a Subglacial Antarctic Lakes Scientific Access (SALSA) expedíciója egy lyukat fúrt egy kilométeres vastagságú jégtáblába a Mercer-tavon, amely mintegy 600 km-re található a Déli-sarktól.
Az iszapos mintában először fotoszintetikus algák maradványait fedezték fel, amelyek több millió évvel ezelőtt éltek a térségben, amikor az Antarktisz nevű terület sokkal melegebb volt.
A kutatók ezt követően még izgatottabbak lettek, miután magasabb rendű életformákat is találtak a mintában: rákféléket, egy növény vagy gomba indáját és egy nyolclábú medveállatkát. A "vízi medve" néven ismert mikroállatka a végső túlélő, mivel a múltban végzett kísérletek azt mutatták, hogy ellenáll a kiszáradásnak (a test teljes kiszáradása), a napsugárzásnak, mind a forró, mind a fagyos hőmérsékletnek, sőt még egy hétig is kibírja a világűrben.
A Whillans-tóban egy korábbi fúrási expedíció 2013-ban, körülbelül 50 km-re a Mercer-tótól egy olyan környezetet talált, amely mikrobákkal van teli, de nem mutatta összetettebb élet jeleit. Azt gondolva, hogy a mikrobákat eredetileg a szennyezett berendezésekkel juttatta be a tóba a csapat, végül megtisztították a műszereket, és megismételték a folyamatot, hogy még több ősi életformát találjanak az iszapban.
David Harwood, a SALSA csapat mikropaleontológusa "teljesen váratlannak" nevezte az eredményeket, és elmondta, hogy a felfedezett maradványok kiváló állapotban voltak. (1)
"Nagyon frissnek látszott," - mondta egy csomó apró, finom szőrszálból álló rákról. "Mint valami, ami még élt." Egy másik garnéla-szerű rákot is találtak, amelyekből még mindig lógtak a lábak, és elszíneződtek, "mint egy régi falevél, amely egy szezont töltött a talajon," - tette hozzá Harwood.
Most pedig elméletek születnek arról, hogy miként jöttek létre ezek a szervezetek a tóban. Vannak, akik azt sugallják, hogy a közeli tavakban és patakokban éltek a jeges visszavonulás meleg időszakaiban, 10000 és 120000 évvel ezelőtt, mielőtt a föld alatti folyók belemosták őket a tóba mélyen a jég vagy egy mozgó gleccser alatt.
Miután januárban befedték a lyukat, a SALSA csapata most karbon kormeghatározást használ, és megpróbálja szekvenálni a lények DNS-ét, hogy pontosan megállapítsák a korukat, és hogy összehasonlítsák azokat a modern példányokkal. Ez választ adhat arra, hogy a kontinens gleccserei mennyire vonultak vissza évezredekkel ezelőtt.
A meglepő felfedezés azonban reményt is adhat azok számára, akik a földönkívüli jég alatti világok jövőbeli feltárására várnak. A NASA azt tervezi, hogy a Jupiter Europa nevű holdjának fagyott kérgébe fúrnak le, hogy idegen életet találjanak, míg a Marson nemrég egy hatalmas jéggel teli kráter tóról készült lenyűgöző fénykép hozta izgalomba az idegen élet utáni kutatás rajongóit. (2)
(1) - https://www.nature.com/articles/d41586-019-00106-z
(2) - https://www.rt.com/news/449339-antarctica-life-found-deep-under-ice/