A NASA Curiosity rover kulcsszerepet játszik a Mars titkainak feltárásában, mióta 2012 augusztusában megérkezett a bolygóra. A Gale-kráter területén működve a Curiosity elsődleges küldetése a Mars éghajlatának és geológiájának felfedezése, annak felmérése, hogy ezek a körülmények támogathatták-e az ősi életet.
A rover legutóbbi felfedezései jelentős betekintést nyújtottak a Mars vízzel kapcsolatos múltjába, különösen az ősi, jégmentes tavak és vízgyűjtők bizonyítékaival.
Ősi víz nyomai
Egy áttörő tanulmányban, amelyet a Science Advances folyóiratban publikáltak, a Caltech kutatócsapata, köztük John Grotzinger és Michael Lamb, két különböző ősi hullámfodrot talált a Mars felszínén. Ezek a fodrok olyan kiszáradt víztestekre utalnak, amelyek körülbelül 3,7 milliárd évvel ezelőtt léteztek. (1)
A fodrok hasonlítanak azokra, amelyeket a Föld homokos tómedreiben találunk, amelyeket a szél által hajtott víz mozgása alakított ki sekély felületeken. Ez a felfedezés arra utal, hogy a víz valószínűleg nyitott volt az elemek előtt, nem pedig jég borította, így világosabb képet adva a Mars ősi éghajlati viszonyairól.
Ezeknek az eredményeknek a jelentősége felbecsülhetetlen; ez képviseli eddig a legmeggyőzőbb bizonyítékot arra vonatkozóan, hogy folyékony víz létezett a Marson korai története során. Az elemzés azt mutatja, hogy ebben az időszakban a Marsnak melegebb és sűrűbb légköre volt, amely képes volt fenntartani a folyékony vizet nyílt levegőn. A fordrok kialakulása akkor következett be, amikor hullámok kavarták fel az üledéket sekély tavak alján, hasonlóan a modern földi környezetekben megfigyelt folyamatokhoz.
Geológiai kontextus
A Mars egy földszerű bolygóként van besorolva, és számos geológiai jellemzőn osztozik a Földdel, például völgyekkel, vulkánokkal és kiszáradt folyómedrekkel. Ugyanakkor éles eltéréseket is mutat: pólusai főként szén-dioxid jégből állnak, légköre vékony és nem lélegezhető, felszíni viszonyai pedig hidegek és szárazak. A vörös bolygó jellegzetes színe vas-oxid jelenlétéből fakad.
A Curiosity felfedezései elsősorban a Gale-kráterre összpontosítottak, egy hatalmas becsapódási medencére, amelyet ősi tavak lehetséges helyszíneként azonosítottak. A rover műszerei kulcsszerepet játszottak a kőzetformációk és üledékrétegek elemzésében, amelyek nyomokat tártak fel a bolygó éghajlati történetével kapcsolatban. Például a Curiosity több ezer méternyi tóüledéken haladt át, feltárva olyan bizonyítékokat, amelyek ellentmondanak korábbi feltételezéseknek bizonyos területek szárazságáról.
A fodrok felfedezése
A Curiosity által azonosított két hullámfodrot különböző geológiai kontextusokban találták meg a Gale-kráterben. Az egyik részüket Prow kiemelkedésnek nevezték el, amely egy korábban szél által formált dűnés területen helyezkedett el. A másik részét a szulfátban gazdag Amapari Marker Band kőzetein belül találták meg. E fodrok jelenléte azt sugallja, hogy meleg, nedves körülmények hosszú időn keresztül fennállhattak vagy többször is előfordulhattak a Mars története során.
A kutatók számítógépes modelleket használtak az ősi tavak méretének és mélységének becslésére a fordok jellemzői alapján. A mérések azt mutatták, hogy ezek a víztestek valószínűleg sekélyek voltak - két méternél kisebb mélységgel - fodrok magassága körülbelül 6 mm volt, és 4-5 cm távolságra helyezkedtek el egymástól. Ez az adat nemcsak a korai Mars hidrológiai dinamikájának megértését segíti elő, hanem hozzájárul szélesebb körű tanulmányokhoz is a bolygók lakhatóságával kapcsolatban.
Következmények a Mars paleoklimájára
Ezeknek az ősi fodroknak a felfedezése létfontosságú betekintést nyújt a Mars paleoklimájába - lényegében megmutatva azt, hogyan változtak meg a bolygón lévő körülmények milliárd évek alatt. Korábbi küldetések különböző geológiai formációkon keresztül utaltak víz jelenlétére; azonban a Curiosity felfedezései határozottabb bizonyítékot kínálnak arra vonatkozóan, hogy folyékony víz valaha szabadon áramlott a Mars egyes részein.
A NASA korábbi Opportunity roverje is észlelt hullámformákat, de nem volt világos azok eredete. A Curiosity fejlett műszerei és analitikai képességei révén a tudósok most átfogóbb megértéssel bírnak arról, hogyan alakultak ezek a jellemzők és mit jelentenek Mars környezeti történetével kapcsolatban.
Ahogy a tudósok folytatják az adatok elemzését a Curiosity és más marsi küldetések révén, remélik, hogy további bizonyítékokat találnak arról, hogy ezek az ősi víztestek mennyire voltak elterjedtek a Marson és mit jelent ez más bolygókon lévő potenciális élet megértésére nézve. Az elkövetkező felfedezések nemcsak kíváncsiságunkat táplálják a Mars iránt, hanem tudásunkat is bővíti a bolygók fejlődéséről és lakhatóságáról a Földön kívül. (2)
(1) - https://www.science.org/doi/10.1126/
(2) - https://www.caltech.edu/about/news/