A tudósok először észleltek bolygókat egy olyan galaxisban, amely messze van az örvénylő Tejúttól. Az úttörő felfedezést az Oklahomai Egyetem asztrofizikusai tették a NASA Chandra röntgen űrtávcső és az egyetem szuperszámítógépének segítségével.
A "gravitációs mikrolencse-hatás" elnevezésű technika alkalmazásával - amikor egy bolygó egy csillag előtt halad, a gravitációs ereje elhajlítja és felnagyítja a csillag fényét - a csapat egy 3,8 milliárd fényévre található galaxis bolygóit érzékelte.
Ezek az új exobolygók, amelyeket közülünk, vagy a jövőben élők közül senki sem fog látni, olyan nagyságrendűek, mint a holdunk, illetve olyan nagyok, mint a gázóriás Jupiter.
"Nagyon örülünk ennek a felfedezésnek. Ez az első alkalom, hogy valaki a galaxisunkon kívüli bolygókat fedezett fel,"- mesélte Xinyu Dai, a felfedezésről készült tanulmány szerzője. "Ezek a kis bolygók olyan jellemzőkkel rendelkeznek, amelyeket a vizsgálat során a mikrolencse-hatás technikával megfigyeltünk. Elemeztük az általuk okozott jelek magas frekvenciáját az adatok modellezésével, hogy meghatározhassuk a tömegüket,"- tette hozzá. (1)
És bár ezt a technikát arra használják az űrkutatók, hogy a Tejúton belül találjanak bolygókat, eddig a tanulmányig nem létezett bizonyíték arra, hogy más galaxisokban is léteznek bolygók.
"Ez egy jó példa arra, hogy milyen hatékony lehet az extragalaktikus microlencse-hatás elemzési technika. Ez a galaxis 3,8 milliárd fényévnyi távolságra van, és nincs semmi esély ezeknek a bolygóknak a közvetlen megfigyelésére, még a legjobb távcsővel sem elképzelhető egy tudományos-fantasztikus forgatókönyv esetén,"- mondta Eduardo Guerras kutató.
"Ugyanakkor képesek vagyunk tanulmányozni, feltárni a jelenlétüket, sőt még elképzelésünk is lehet a tömegükről. Ez egy nagyon jó tudomány," - tette hozzá.
A csapat a kutatás eredményeit a The Astrophysical Journal című folyóiratban jelentette meg. (2)
(1) - http://www.ou.edu/content/web/news_events/articles/news_2018/
(2) - http://iopscience.iop.org/article/10.3847/2041-8213/aaa5fb/meta